Jeder Mensch isst mehrmals täglich. Doch was genau passiert mit dem
Essen, nachdem es den Mund verlassen hat? Der Weg eines Bissens durch
den Körper dauert zwischen 24 und 72 Stunden – und ist dabei alles
andere als langweilig.
1. DER EINSTIEG: WAS IST VERDAUUNG ÜBERHAUPT?
Verdauung ist der Prozess, bei dem der Körper Nahrung in ihre
kleinsten Bestandteile zerlegt – so klein, dass sie durch die
Darmwand ins Blut aufgenommen werden können. Erst dann kann der
Körper die Energie und Nährstoffe aus dem Essen tatsächlich nutzen.
Der Verdauungstrakt ist dabei ein langes, zusammenhängendes System:
Er beginnt im Mund und endet beim After. Dazwischen liegen mehrere
Stationen, von denen jede eine ganz eigene Aufgabe hat.
2. DER MUND: WO ALLES BEGINNT
Viele denken beim Essen vor allem ans Kauen. Aber im Mund passiert
deutlich mehr als nur das mechanische Zerkleinern der Nahrung.
Sobald Essen in den Mund gelangt, beginnen die Speicheldrüsen mit
ihrer Arbeit. Pro Tag produziert der Körper bis zu 1,5 Liter
Speichel – er ist kein simples Gleitmittel, sondern enthält das
Enzym Amylase. Dieses Enzym spaltet Stärke, also Kohlenhydrate, in
kürzere Zuckerketten auf. Die chemische Verdauung beginnt damit
schon im Mund, bevor der erste Bissen überhaupt geschluckt wird.
Das Kauen selbst hat ebenfalls einen wichtigen Zweck: Je kleiner die
Nahrungsstücke sind, desto größer ist ihre Gesamtoberfläche – und
desto besser können die Verdauungsenzyme im weiteren Verlauf
angreifen. Gründliches Kauen entlastet also alle nachfolgenden
Stationen.
→ Merke: Verdauung beginnt im Mund – nicht im Magen.
3. DIE SPEISERÖHRE: DER AKTIVE TUNNEL
Nach dem Schlucken gelangt die Nahrung in die Speiseröhre, einen
etwa 25 Zentimeter langen Muskelschlauch, der Mund und Magen
verbindet.
Was viele überrascht: Die Speiseröhre ist kein passives Rohr, durch
das das Essen einfach nach unten fällt. Sie arbeitet aktiv. Ihre
Muskelwände ziehen sich in Wellen zusammen und schieben die Nahrung
dabei nach unten – diesen Vorgang nennt man Peristaltik.
Peristaltik funktioniert unabhängig von der Schwerkraft. Das
bedeutet: Der Körper könnte Nahrung theoretisch auch dann
transportieren, wenn man auf dem Kopf stände. Die Reisezeit durch
die Speiseröhre beträgt nur etwa fünf bis zehn Sekunden.
Am unteren Ende der Speiseröhre sitzt ein Muskelring, der sogenannte
untere Ösophagussphinkter. Er öffnet sich, wenn Nahrung ankommt,
und schließt sich danach wieder – damit der Mageninhalt nicht
zurückfließen kann. Funktioniert dieser Verschluss nicht richtig,
entsteht das unangenehme Sodbrennen.
→ Merke: Die Speiseröhre transportiert aktiv – Peristaltik ist
der Antrieb.
4. DER MAGEN: DIE CHEMISCHE FABRIK
Im Magen wird die Nahrung intensiv weiterverarbeitet. Der Magen ist
ein muskulöser Hohlsack, der sich bei Bedarf stark ausdehnen kann –
von etwa 0,1 Liter im leeren Zustand auf bis zu 1,5 Liter nach einer
Mahlzeit, manchmal sogar mehr.
Seine Arbeit ist doppelt: mechanisch und chemisch.
Mechanisch knetet und zerdrückt die Magenmuskulatur die Nahrung
ununterbrochen. Chemisch greift die Magensäure an: Sie hat einen
pH-Wert von etwa 1,5 bis 2 – das ist stark sauer, vergleichbar mit
Zitronensaft, aber noch deutlich aggressiver. Diese Säure erfüllt
zwei wichtige Aufgaben: Sie aktiviert das Verdauungsenzym Pepsin,
das Proteine (Eiweiße) aufspaltet. Und sie tötet einen Großteil der
Bakterien und Keime ab, die mit der Nahrung aufgenommen wurden.
Der Magen schützt sich selbst durch eine dicke Schleimschicht an
seiner Innenwand vor der eigenen Säure.
Nach zwei bis vier Stunden – je nach Art der Mahlzeit – hat der
Magen die Nahrung in einen gleichmäßigen, breiigen Brei verwandelt.
Dieser Brei heißt in der Fachsprache Chymus. Portionsweise gibt der
Magen diesen Chymus in den nächsten Abschnitt weiter: den
Dünndarm.
→ Merke: Magen = mechanisches Kneten + chemischer Angriff mit
Säure und Enzymen.
5. DER DÜNNDARM: DAS HERZSTÜCK DER VERDAUUNG
Der Dünndarm ist der längste Abschnitt des Verdauungstrakts und
zugleich derjenige, in dem der entscheidende Schritt passiert: die
Aufnahme der Nährstoffe ins Blut.
Er ist beim erwachsenen Menschen fünf bis sieben Meter lang und
windet sich stark gefaltet durch den Bauchraum. Trotz seiner Länge
hat er seinen Namen nicht von ungefähr: Im Vergleich zum Dickdarm
ist er schmal, mit einem Durchmesser von nur zwei bis drei
Zentimetern.
Im Dünndarm treffen weitere Verdauungssäfte auf den Chymus:
• Galle (aus der Leber, gespeichert in der Gallenblase) zerlegt
Fette in winzige Tröpfchen – damit Enzyme besser angreifen
können.
• Pankreassaft (aus der Bauchspeicheldrüse) enthält zahlreiche
Enzyme, die Kohlenhydrate, Proteine und Fette weiter aufspalten.
Die Innenwand des Dünndarms ist auf maximale Aufnahme ausgelegt:
Sie ist nicht glatt, sondern mehrfach gefaltet. Diese Falten sind
zusätzlich mit winzigen Ausstülpungen bedeckt, den Zotten, die
wiederum aus noch kleineren Mikrozotten bestehen. Das Ergebnis ist
eine enorme Oberfläche: bis zu 32 Quadratmeter – größer als ein
Badmintonfeld – auf engstem Raum.
Über diese Oberfläche werden die aufgespaltenen Nährstoffe durch die
Darmwand hindurch ins Blut aufgenommen: Einfachzucker aus
Kohlenhydraten, Aminosäuren aus Proteinen, Fettsäuren und Glycerin
aus Fetten. Hier, im Dünndarm, wird Nahrung zu Energie.
→ Merke: Dünndarm = Nährstoffaufnahme. Die riesige Oberfläche
macht den Unterschied.
6. DER DICKDARM: WASSERRÜCKGEWINNUNG UND MIKROBIOM
Was der Dünndarm nicht aufgenommen hat, gelangt in den Dickdarm. Er
ist kürzer als der Dünndarm (etwa 1,5 Meter), aber breiter – und hat
andere Aufgaben.
Seine Hauptaufgabe: Wasser entziehen. Der Speisebrei enthält in
diesem Stadium noch viel Flüssigkeit. Der Dickdarm entzieht ihm
einen Großteil davon und führt sie dem Körper wieder zu. So wird aus
dem flüssigen Brei nach und nach der geformte Stuhl.
Daneben ist der Dickdarm der Lebensraum des Darmmikrobioms: einer
Gemeinschaft von Billionen von Bakterien, Viren und Pilzen, die
dauerhaft dort leben. Diese Mikroorganismen fermentieren
Ballaststoffe, die der menschliche Körper selbst nicht verdauen
kann, und gewinnen dabei kurzkettige Fettsäuren, die die Darmzellen
als Energiequelle nutzen. Außerdem produzieren bestimmte Darmbakterien
Vitamine – zum Beispiel Vitamin K und verschiedene B-Vitamine.
Das Mikrobiom hat zudem einen erheblichen Einfluss auf das
Immunsystem: Etwa 70 Prozent aller Immunzellen des Körpers befinden
sich im Darmbereich.
→ Merke: Dickdarm = Wasserrückgewinnung + wichtiges Ökosystem
aus Darmbakterien.
7. DIE AUSSCHEIDUNG: DAS ENDE DER REISE
Was der Körper nicht verwerten kann oder will – unverdauliche
Ballaststoffe, abgestorbene Darmzellen, Bakterien und geringe Mengen
Wasser –, sammelt sich im letzten Abschnitt des Dickdarms, dem
Rektum, und wird schließlich über den After ausgeschieden.
Der fertige Stuhl besteht zu etwa 75 Prozent aus Wasser, der Rest
setzt sich aus Bakterien (rund 30 Prozent des Trockengewichts),
Nahrungsresten und abgestoßenen Darmzellen zusammen.
Die Gesamtdauer einer Verdauungsreise – vom ersten Bissen bis zur
Ausscheidung – liegt beim gesunden Erwachsenen bei durchschnittlich
24 bis 72 Stunden. Sie hängt ab von der Art der Nahrung, der
Trinkmenge, Bewegung und individuellen Unterschieden.